Las redes sociales son estructuras
sociales compuestas de
grupos de personas, las cuales están conectadas por uno o varios tipos de
relaciones, tales como amistad, parentesco,
intereses comunes o que comparten conocimientos.
El análisis de
redes sociales estudia esta
estructura social aplicando la Teoría de Grafos e
identificando las entidades como "nodos" o "vértices" y las
relaciones como "enlaces" o "aristas". La estructura del grafo resultante es a menudo muy compleja.
Como se ha dicho, puede haber muchos tipos de lazos entre los nodos. La
investigación multidisciplinar ha mostrado que las redes sociales operan en
muchos niveles, desde las relaciones de parentesco hasta las relaciones de
organizaciones a nivel estatal (se habla en este caso de Redes políticas), desempeñando un papel
crítico en la determinación de la agenda política y el grado en el cual los
individuos o las organizaciones alcanzan sus objetivos o reciben influencias.
En su forma más simple, una red social es un mapa de todos los
lazos relevantes entre todos los nodos estudiados. Se habla en este caso de
redes "sociocéntricas" o "completas". Otra opción es
identificar la red que envuelve a una persona (en los diferentes contextos
sociales en los que interactúa); en este caso se habla de "red
personal".
La red social también puede ser utilizada para medir el capital social (es decir, el valor que un individuo
obtiene de los recursos accesibles a través de su red social). Estos conceptos
se muestran, a menudo, en un diagrama donde los nodos son puntos y los lazos,
líneas.
Red social también se suele referir a las plataformas en Internet. Las redes sociales de internet cuyo propósito es facilitar la
comunicación y otros temas sociales en el sitio web.